L'estuario dell'Isola di Damas protegge diciotto chilometri quadrati di foresta di mangrovie rosse, bianche e nere, una delle concentrazioni più dense di zone umide litoranee dell'America Centrale. Qui i fiumi Paquita e Damas si fondono in canali di marea che si inondano due volte al giorno, attirando nutrienti dal Pacifico e convertendoli in un vivaio per dentici, pesci grugnitori e giovani tarponi. Al calar della notte la foresta si trasforma: il pesce quattrocchi (Anableps dowi) sale in superficie, con le sue pupille biforcate che scansionano simultaneamente sopra e sotto la linea di galleggiamento in cerca di predatori e prede. I caimani dagli occhiali pattugliano le secche. I formichieri setosi si raggomitolano a spirale sulle fronde di cecropia. I bradipi tridattili, invisibili a mezzogiorno, diventano visibili con la torcia frontale mentre si spostano tra i corridoi della volta. La produttività biologica dell'estuario supera quella della maggior parte delle foreste pluviali terrestri; un ettaro di tappeto radicale di mangrovie supporta più di duecento specie di pesci e funge da luogo di riposo per aironi beccobarca, aironi notturni corona gialla e il raro falco nero delle mangrovie. Le escursioni notturne in barca partono dal villaggio di Damas verso il tramonto, quando la marea è abbastanza alta da navigare negli affluenti più stretti. Gli operatori salpano da moli di legno lungo la foce del fiume, dove i pescatori artigianali riparano le reti e gli aironi camminano sulle distese di fango. Il viaggio verso l'interno segue canali a malapena più larghi della barca, sovrastati da intrecciate radici a trampolo che riparano granchi, gasteropodi e saltafango. Le guide usano riflettori portatili per rintracciare il riflesso degli occhi—il riflesso del tapetum lucidum che tradisce la posizione di un caimano nell'oscurità totale. Il silenzio è d'obbligo; il minimo graffio di pagaia o scafo manda increspature attraverso un'acqua così ferma che riflette la volta forestale sovrastante. Il ruolo ecologico delle mangrovie si estende oltre l'habitat della fauna selvatica. I loro apparati radicali intrappolano i sedimenti, stabilizzano le coste e proteggono le aree interne dalle mareggiate. I tassi di sequestro del carbonio nel suolo delle mangrovie superano quelli delle foreste terrestri di un fattore cinque, rendendo queste zone umide fondamentali nelle strategie di mitigazione climatica. L'impegno del Costa Rica per il rimboschimento ha ripristinato le zone di mangrovie degradate lungo la costa del Pacifico centrale dall'inizio degli anni 2000, e l'estuario di Damas ora funge da laboratorio vivente per l'ecologia del ripristino. I tour notturni offrono l'osservazione diretta di questo recupero: giovani squali e razze che erano scomparsi dalle acque sovrasfruttate negli anni '90 sono tornati, con popolazioni in ripresa man mano che i divieti di pesca a strascico diventano effettivi al largo.