El estuario de la Isla Damas alberga dieciocho kilómetros cuadrados de bosque de manglar rojo, blanco y negro, una de las concentraciones de humedales litorales más densas de América Central. Aquí, los ríos Paquita y Damas se fusionan en canales de marea que se inundan dos veces al día, extrayendo nutrientes del Pacífico y convirtiéndolos en un vivero para pargos, roncadores y sábalos juveniles. Al anochecer, el bosque se transforma: los peces de cuatro ojos (Anableps dowi) salen a la superficie, sus pupilas bifurcadas escanean simultáneamente por encima y por debajo de la línea de flotación en busca de depredadores y presas. Los caimanes de anteojos patrullan las zonas poco profundas. Los osos hormigueros sedosos se enroscan en espirales del tamaño de un puño en las ramas de las cecropias. Los perezosos de tres dedos de garganta marrón, invisibles al mediodía, se vuelven visibles mediante linternas frontales mientras se desplazan entre los corredores del dosel. La productividad biológica del estuario supera la de la mayoría de las selvas tropicales terrestres; una hectárea de estera de raíces de manglar sostiene a más de doscientas especies de peces y sirve como sitio de descanso para garzas pico de bota, garzas nocturnas corona amarilla y, ocasionalmente, el gavilán manglero. Las excursiones nocturnas en barco salen del pueblo de Damas alrededor del atardecer, cuando la marea es lo suficientemente alta para navegar por los afluentes más estrechos. Los operadores salen de muelles de madera a lo largo de la desembocadura del río, donde pescadores artesanales remiendan sus redes y las garcetas acechan en las marismas. El viaje hacia el interior sigue canales apenas más anchos que el barco, cubiertos por raíces aéreas enredadas que albergan cangrejos, gasterópodos y saltarines del fango. Los guías usan focos de mano para rastrear el brillo de los ojos (tapetum lucidum), el reflejo que delata la posición de un caimán en la oscuridad total. El silencio es el protocolo; el más leve roce del remo o del casco envía ondas a través del agua tan quieta que refleja el dosel del bosque sobre ella. El papel ecológico del manglar se extiende más allá del hábitat de la vida silvestre. Sus sistemas de raíces atrapan sedimentos, estabilizan las costas y protegen las áreas interiores de las marejadas ciclónicas. Las tasas de secuestro de carbono en el suelo de los manglares superan a las de los bosques terrestres en un factor de cinco, lo que hace que estos humedales sean críticos en las estrategias de mitigación climática. El compromiso de Costa Rica con la reforestación ha restaurado zonas de manglares degradadas a lo largo de la costa del Pacífico Central desde principios de la década de 2000, y el estuario de Damas ahora funciona como un laboratorio vivo para la ecología de la restauración. Los tours nocturnos ofrecen la observación directa de esta recuperación: tiburones y rayas juveniles que desaparecieron de las aguas sobreexplotadas en la década de 1990 han regresado, y sus poblaciones se están recuperando a medida que las prohibiciones de arrastre entran en vigor en alta mar.